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| Elisabetta bambina in un ritratto di Martin van Meytens |
"Non importa se la guarda un principe o una guardia svizzera. A Elisabetta basta l'ammirazione di chiunque per sentirsi contenta". Così parlava Maria Teresa a proposito della figlia Maria Elisabetta.
Nata a Vienna il 13 agosto 1743, Elisabetta era una delle sorelle maggiori di Maria Antonietta. Per concordi testimonianze, la principessa era la figlia più bella dell'imperatrice e aveva ereditato dalla nonna paterna, Elisabetta Carlotta d'Orleans, non solo il nome ma anche i modi franchi e civettuoli. Dal comportamente lunatico e senza nessuna dote particolare, la principessa era comunque ritenuta dalla madre un'ottima pedina politica.
Il padre aveva progettato per lei un matrimonio con il proprio nipote, il duca di Chablais, scartato da Maria Cristina, innamorata di Alberto di Sassonia Teschen. Alla ribalta era venuto a proporsi anche Stanislao Poniatowki, presto scartato a causa del suo regno incerto ma soprattutto per non incorrere nell'ira dell'amante di lui, Caterina II di Russia.
