La contessa de Feuillide, la cugina "esotica" ed eccentrica di Jane Austen

Eliza Capot in una miniatura

Nel film "Becoming Jane", viene a tratti accennata la figura della ricca cugina vedova di Jane Austen, Eliza Capot, Contessa de Feullide, interpretata dall'attrice Lucy Cohu.

Eliza, nata Hancock, fu cugina di primo grado e più tardi cognata, della scrittrice. Si ritiene che sia stata fonte di ispirazione per una serie di opere della Austen, come Lady Susan (protagonista dell'omonimo romanzo epistolare) e Mary Crawford, tra i protagonisti principali di Mansfield Park. 

Nata a Calcutta, da Tysoe Saul Hanchok un chirurgo che aveva seguito in India la Compagnia inglese delle Indie Orientali, e da Philadelphia Austen, sorella del reverendo George Austen, padre di Jane, Eliza si trasferì nel 1765 in Inghilterra con la famiglia e nel 1779 in Francia con la madre stabilendosi nella Parigi cosmopolita. Fu qui che Eliza incontrò il suo futuro marito Jean-François Capot de Feuillide, descritto come audace, accattivante e affascinante con la reputazione di essere uno degli uomini più belli del suo tempo. Quando Eliza lo incontrò, si era affermato come capitano del reggimento dei dragoni della regina autotitolandosi conte di Feuillide anche se non era conte ma semplicemente figlio di un avvocato di provincia ex sindaco di Nérac.

Eliza gli fu presentata come erede di incommensurabili ricchezze perché l'abile madre aveva fatto sapere in tutta Parigi che la ragazza era figlioccia di Lord Hastings, Governatore delle Indie, che qualcuno ancora oggi indica come il vero padre di Eliza. 

Tysoe Saul Hancock ritratto con la moglie Philadelphia Austen, la piccola Eliza e la domestica indiana Clarinda in un dipinto di Sir Joshua Reynolds, 1763

Eppure, né Feuillide né Eliza erano nobili o ricchi come si pensava. Per quanto riguarda lo stato finanziario di Feuillide, quando suo padre morì nel 1779, non ricevette la quantità di terra o ricchezza prevista. Inoltre, la tenuta di 5.000 acri che possedeva era un'inutile palude che aveva acquisito a causa della posizione di suo padre nel dipartimento forestale. Per essere di qualche valore, doveva essere prosciugato e convertito in terreno agricolo e il conte non aveva i soldi necessari per portare a termine il compito a meno che non avesse sposato una ricca ereditiera, ed Eliza che aveva ricevuto in eredità dal padrino il generoso dono di 10.000 sterline, era la donna che faceva al caso suo.

Ad ogni modo il matrimonio tra Eliza e il conte di Feuillide fu vantaggioso per entrambi: lui poté risolvere i suoi problemi finanziari grazie alla dote della moglie e lei, grazie al marito, ebbe un titolo che innalzò il suo status in società. La neo coniata Eliza de Feuillide iniziò a condurre una vita eccitante piena di balli scintillanti, feste brillanti ed eventi illustri. 

La personalità di Eliza, considerata eccentrica e anticonformista per l'epoca in cui visse, può essere ricostruita grazie alle trentadue lettere ad oggi note, inviate tra il maggio 1780 e l'ottobre 1801 al cugino Philadelphia Walter noto come Philly. Questa corrispondenza è stata ampiamente analizzata perché permette di comprendere meglio sia la personalità di Eliza de Feuillide sia l'importanza che ebbe nell'opera di Jane Austen. 

In una lettera a Philly, Eliza descrive il fascino della vita parigina ed è naturalmente la raffinatezza della regina che lei vide a Versailles per la prima volta il 16 maggio 1780 a colpirla. Nella lettera Eliza descrive così Maria Antonietta:

"La regina è una donna molto bella, ha una carnagione molto bella, ed è effettivamente bellissima; era vestita in modo molto elegante, indossava un corsetto e una sottoveste verde chiaro ricoperta da una garza d'argento trasparente, sottoveste e maniche pieghettate, grandi mazzi di rose disposti in punti diversi, un sorprendente grande bouquet di fiori di lilla bianchi, con garze, piume, nastri e diamanti mischiati tra i capelli. Il suo collo era completamente scoperto e adornato da una sottile catena di diamanti, di cui aveva anche dei bellissimi braccialetti; era senza guanti, suppongo per mostrare le sue mani e le sue braccia, che sono senza dubbio le più bianche e le più belle che abbia mai visto.''

Quando il 22 ottobre 1781 nacque il delfino, Louis Joseph, vi furono molti eventi celebrativi. Eliza partecipò ad alcuni di questi e di questo periodo memorabile scrisse a Philly affermando:

“Parigi è stata straordinariamente allegra quest'anno per via della nascita del Delfino. Questo evento è stato celebrato con luminarie, fuochi d'artificio, balli, ecc. Quest'ultimo intrattenimento offerto a corte è stato sorprendentemente bello. La Corte di Francia è sempre brillante, ma in questa occasione la magnificenza era al di là di ogni immaginazione”.

Seguirono altre lettere a Philly come quella che gli fu scritta nel maggio del 1783 e che menzionava Longchamps e come carrozze e cavalieri apparissero lì proprio come facevano a Rotten Row ad Hyde Park. Della versione parigina di Rotten Row a Longchamps Eliza de Feuillide scrisse:

“Gli Eleganti o i giovani alla moda sono in genere o a cavallo o in carrozze scoperte. La regina e la famiglia reale sono generalmente presenti e ciò che ha contribuito alla bellezza dello spettacolo quest'anno sono state le principesse che hanno fatto la loro comparsa in calash scoperti trainati da sei cavalli; le più eleganti erano la duchessa di Chartres, cugina di sua maestà e la principessa di Lamballe, la cui bellezza naturale non avrebbe avuto bisogno di tutti gli abbellimenti di cui aveva fatto uso per l'occasione."

Dopo la nascita del suo unico figlio che sarebbe morto adolescente a causa dell'epilessia, e dopo la presa della Bastiglia, Eliza si stabilì in Inghilterra con madre e figlio, presso lo zio George Austen, padre di Jane. Suo marito, fedele alla monarchia francese, fu arrestato per cospirazione contro la Repubblica e ghigliottinato nel 1794.

Eliza che era sempre stata una donna civettuola, vivace ed estroversa e con modi accattivanti che attiravano moltissimi ammiratori, fu ovviamente addolorata per la morte del marito, ma poiché non lo aveva sposato per amore, poté presto godersi la sua vita da vedova single. Molti uomini si fecero avanti esternadole il loro interesse e tra i tanti pretendenti ci furono due dei fratelli di Jane Austen, James e Henry. Dopo un lungo corteggiamento, alla fine ebbe la meglio il cugino Henry che la sposò nel 1797.

L'attrice Lucy Cohu interpreta Eliza Capot nel film del 2007 "Becoming Jane"

Il matrimonio fu piuttosto riuscito e nel corso degli anni Eliza si dedicò ad organizzare feste e ricevimenti tentando di ricreare lo stile di Versailles, ovviamente su scala estremamente ridotta.

Morì il 25 aprile 1813 per un cancro al seno, lo stesso male che aveva portato via la madre e, secondo quanto riferito, Jane era al suo capezzale. Fu sepolta nel cimitero della parrocchia accanto alla madre e all'amato figlio. L'epitaffio voluto dal marito, ancora oggi visibile nonostante il tempo lo abbia reso sbiadito, recita:

“Alla memoria di Elizabeth, moglie di HT Austen, già vedova del conte de Feuillide, donna di mente brillante, generosa e colta, disinteressata e caritatevole, morì dopo lunghe e dure sofferenze il 25 aprile 1813 all'età di 50 anni, con molto rammarico rimpianta dai saggi e dai giusti e profondamente rimpianta dai poveri."